Apropiación Indebida de Fondos Públicos

De conformidad con el artículo 424 del Código Penal de California, la apropiación indebida de fondos públicos consiste en malversar fondos pertenecientes al gobierno, cuando se le ha atribuido la función de administrarlos. La mayoría de estos casos involucran individuos que tienen acceso al dinero del estado, incluyendo los funcionarios públicos.

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¿Cuáles actos abarca este delito?

La disposición anteriormente mencionada establece varias formas en que este delito puede cometerse. Estas son las siguientes:

1. Malversar fondos públicos sin tener la competencia para ello.

   La fiscalía puede respaldar sus acusaciones en evidencias que demuestren que usted se benefició, o permitió que alguien más se beneficiara de fondos que estaban destinados al público sin que se le haya atribuido esta facultad. En este sentido, deben probar que usted quebrantó la ley intencionalmente o malversó dinero para el uso personal de usted o alguien más. Además de que era un funcionario público, ya sea local o estatal; el cual era responsable de recibir, custodiar, transferir, o desembolsar, fondos públicos.

2. Lucrarse, prestar, o malversar fondos públicos sin la competencia para ello.

   Ofrecer préstamos no autorizados o utilizar las finanzas públicas es otra forma de incurrir en este delito. En este caso, la fiscalía debe demostrar que usted prestó o se lucró de fondos públicos sin estar autorizado por la ley. Este hecho requiere que haya sabido que su actuación era ilegal, pero de igual forma lo llevó a cabo por intereses personales. Además, para incurrir en el delito, es necesario que sea un funcionario del gobierno nacional o local que cumple la función de recibir, custodiar, desembolsar, o transferir fondos públicos.

3. Negarse a transferir o pagar fondos públicos.

   Corre el riesgo de ser condenado si intencionalmente omite, o se niega a transferir o realizar pagos con el dinero proveniente de fondos públicos que están bajo su administración, o retiene dinero que debería recibir un funcionario público, siempre que se le haya presentado una orden, o documento en que se le indicará realizar dicha transferencia. Además, se debe demostrar que usted estaba consciente de que su acto era contrario a la normativa sobre apropiación indebida de fondos públicos y que actuó negligentemente.

4. Falsificar datos de los estados contables o destruirlos fraudulentamente.

   El artículo 424 PC, prohíbe incorporar o mantener datos falsos en estados contables relacionados con las finanzas públicas. Así como también, la alteración, omisión de datos relevantes, o destrucción de estos estados contables con el propósito de cometer un fraude.

¿Cuáles son las excepciones contempladas en la ley?

Si se ha apropiado de una cantidad pequeña de dinero, puede evitar ser procesado por este delito. Dado que la disposición 425 PC establece una excepción para las actividades de esta naturaleza cuando la cantidad se considera mínima o incidental. Si su abogado logra demostrar este argumento satisfactoriamente, se retirarán los cargos en su contra.

¿Cuáles son las sanciones contempladas para este delito?

Este hecho constituye un delito grave. Entre sus sanciones potenciales, están previstas una libertad condicional formal, una pena de 2, 3 o 4 años en prisión estatal, y una multa máxima de $10.000. Además, el condenado será inhabilitado para el ejercicio de cargos públicos en el estado de California.

¿Qué esperar durante el proceso judicial?

En los casos de apropiación indebida la fiscalía recaba y analiza los hechos y evidencias que pueden ser utilizados para demostrar su culpabilidad en el juicio. Generalmente, los tribunales de California son estrictos al procesar los delitos de naturaleza financiera, por lo que debe tener presente que la fiscalía aportará acusaciones contundentes en su contra durante el proceso judicial. Es por esto que es importante que sea asesorado por un abogado, y le conceda toda información relevante que pueda ser útil para demostrar su inocencia, independientemente de que sea liberado bajo fianza o continúe recluido, en caso de que se le niegue este beneficio.

Debe tener en cuenta que los funcionarios policiales pueden considerar sospechosos a todos los empleados de su Departamento antes de efectuar un arresto. Aunque debe cooperar con las investigaciones tanto antes como después de ser arrestado, y recordar que puede ejercer sus Derechos Miranda, los cuales incluyen la facultad de permanecer en silencio, ya que sus declaraciones pueden ser utilizadas como evidencia en su contra en el juicio.

Asimismo, los funcionarios policiales lo recluirán en un centro penitenciario temporalmente hasta que se realice la audiencia en la cual se discutirá la fianza. Durante esta audiencia, su abogado presentará los argumentos pertinentes para convencer al juez de que le conceda la libertad bajo fianza. Por su parte, la fiscalía puede contradecir estos argumentos al destacar los factores agravantes en el caso. Luego de que le ha concedido la oportunidad de pronunciarse respecto de los cargos a ambas partes, el juez decidirá si le concede la fianza.

Asimismo, la cantidad que deberá pagar para ser liberado bajo fianza si es acusado de este delito, generalmente depende del monto malversado. Esta puede alcanzar los $10.000 si es acusado de malversar una gran cantidad de dinero perteneciente al tesoro público.

¿Es conveniente aceptar un acuerdo de culpabilidad?

En la audiencia de lectura de cargos, deberá realizar una declaración de culpabilidad, no culpabilidad, o no oposición a los cargos. Por su parte, esta última consiste en manifestar que aunque no cometió el delito, le permite al tribunal imponer las sanciones correspondientes. Mientras que declararse culpable, consiste en admitir haber cometido el delito, y declararse no culpable implica alegar ser inocente. En esta etapa, el juez le informará sobre si está consciente de las consecuencias que derivan de la declaración que realiza.

Si se declara culpable, será condenado automáticamente, aunque las sanciones a imponer serán menos severas que si se declara inocente y posteriormente se demuestra su culpabilidad en el proceso judicial. En tanto que si se declara inocente, se debe llevar a cabo el juicio, en el cual la fiscalía tiene la carga de demostrar su culpabilidad.

¿Qué tipo de evidencias suele presentar la fiscalía?

Generalmente, los perpetradores de este delito intentan no dejar indicios de ello, lo cual puede dificultar que la fiscalía cuente con evidencias contundentes para respaldar sus acusaciones y demostrar su culpabilidad. Sin embargo, pueden recurrir a otros medios para tal fin. Entre estos, destacan los siguientes:

1. La ley lo obligaba a administrar fondos públicos. Uno de los elementos de este delito consiste en tener la obligación legal de gestionar finanzas públicas. Asimismo, la fiscalía puede aportar como evidencia los documentos que indiquen cuáles eran las responsabilidades y funciones inherentes a su cargo, si estos señalan que estaba a cargo de manejar fondos públicos cuando cometió el delito. Si la fiscalía falla en demostrarlo, no podrá ser procesado por este delito.

2. Incumplió las obligaciones inherentes a su cargo. Los empleos formales generalmente requieren que los postulantes manifiesten su conformidad a ciertas condiciones para la contratación. En este sentido, una de las condiciones del contrato laboral de ciertos funcionarios públicos, suele ser la prohibición de malversar fondos públicos. Es por esto que la fiscalía se encargará de mencionar esta cláusula en el juicio para demostrar que usted la incumplió al cometer el delito. Cabe destacar que esto sólo será útil si el acusado firmó intencionalmente el contrato cuando obtuvo el empleo.

3. Tomó dinero o lo empleó en beneficio propio. El artículo 424 (a) (1) PC establece que es ilegal apropiarse de finanzas públicas con el propósito de utilizarlas personalmente o permitir que otra persona las utilice. Por su parte, el artículo 424(a) (2) PC establece la prohibición de prestar este dinero o lucrarse del mismo sin tener la facultad o autorización para ello.

   Asimismo, la fiscalía puede aportar evidencias de los productos que compró con el dinero del tesoro público, independientemente de que los haya adquirido para usted o alguien más. Estas evidencias pueden incluir recibos de pagos o declaraciones bancarias.

4. Creó un estado contable falso o agregó datos falsos a un estado contable existente. La fiscalía puede utilizar las declaraciones bancarias que hayan sido alteradas como evidencia en su contra. Para tal fin, presentará las declaraciones bancarias anteriores y las comparará con las actuales para demostrar que estos datos fueron modificados. Asimismo, los artículos 424 (a) (3) y 424 (a) (4) establecen como elemento del delito, cualquier acto ilegal relacionado con los estados contables, los cuales incluyen falsificarlos por completo, incluir datos falsos, omitir información relevante intencionalmente, o eliminarla de los mismos.

5. Se negó intencionalmente a transferir los fondos al destino establecido. De conformidad con los artículos 424(a) (5), 424 (a) (6), y 424(a) (7), se le imputarán cargos por este delito si las autoridades competentes le presentan una orden, o citación para que transfiera fondos a un individuo o institución, y usted se niega. Para demostrar su culpabilidad, es posible que la fiscalía presente el testimonio de los funcionarios públicos u otros individuos que debían recibir el dinero.

¿Cuáles son las posibles estrategias defensivas?

Su abogado evaluará las circunstancias específicas de su caso con el fin de determinar cuál es la defensa más adecuada para aumentar la probabilidad de lograr el mejor resultado posible, y evitar las graves consecuencias para su carrera y reputación que pueden resultar de ser acusado de cometer este delito. Algunos de los argumentos defensivos que puede emplear, son los siguientes:

• La cantidad de dinero que malversó es mínima o incidental. De conformidad con el artículo 424, únicamente se prohíbe la apropiación de finanzas públicas cuando se trata de una suma de dinero que no puede considerarse mínima o incidental. Por lo cual, si el monto malversado era insignificante, el caso puede ser desestimado. Cabe destacar que se determinará si esta excepción es aplicable en su caso en base a las circunstancias concretas del mismo.

• No actuó de forma intencional o negligente. Entre los elementos del delito que el fiscal debe demostrar antes de que el caso proceda a la etapa de juicio, se encuentra la intención de defraudar, lo cual significa que estaba consciente de que sus actos quebrantaba la ley, o en su defecto, que haya actuado con una negligencia de carácter delictiva. Esta excede la negligencia normal, ya que se considera más grave que incurrir en un error de juicio o fallar en emplear el cuidado debido.

• Destinó los fondos al propósito establecido. Su abogado defensor puede presentar evidencias de que usted utilizó las finanzas públicas de la forma que le indicaron sus superiores. Algunas de estas evidencias incluyen declaraciones bancarias, o recibos de pago que demuestren que usted transfirió cierta cantidad de dinero al individuo o institución correspondiente para financiar un proyecto, o pagar productos y servicios conforme a lo ordenado.

  Además, el abogado puede alegar que usted no tenía la intención de malversar los fondos o que no estaba consciente de que sus actos quebrantaba la ley. Esta defensa se conoce como “error de hecho” y suele ser útil para contradecir las acusaciones del fiscal, siempre que sinceramente no haya tenido la intención de cometer el delito.

• Los fondos no califican como fondos públicos. Los fondos públicos se definen como dinero perteneciente al gobierno, el cual es destinado a financiar ciertos servicios y productos que se brindan a los ciudadanos. Asimismo, este delito proviene de métodos generadores de ingresos que incluyen el pago de multas, la emisión de licencias, e impuestos. Por lo cual, su abogado puede alegar y demostrar que el dinero que utilizó no provenía del estado, y que no debía ser destinado al público.

• Fue coaccionado. Es posible que el tribunal lo exima de responsabilidad penal si actuó con una creencia razonable de que su vida estaba en peligro cuando cometió el delito. Un ejemplo de ello es que una persona lo haya amenazado para que transfiriera los fondos a una cuenta bancaria. Si logra demostrar esta defensa, esto puede conducir a que el tribunal desestime los cargos en su contra y procese al perpetrador real del crimen. Algunas de las evidencias que pueden ser útiles para ello incluyen mensajes de texto, o llamadas grabadas.

• Sus acciones eran necesarias. Los fondos públicos generalmente se mantienen en cuentas protegidas, a las cuales únicamente están autorizadas a acceder ciertas personas. Si una de estas comete el delito para evitar que se produjera un hecho significativamente grave, entonces no será declarado culpable.

  Un ejemplo de ello es que haya tenido que utilizar los fondos para evitar que un tercero llevara a cabo un fraude con los mismos. Sin embargo, debe tener en cuenta que para que esta defensa funcione, se requiere que haya intentado contactar a las autoridades competentes pero las mismas no respondieron a tiempo, o en su defecto, que no haya tenido tiempo de denunciar lo que estaba sucediendo.

¿Cuáles delitos se relacionan con éste?

Existen ciertos delitos regulados en la ley de California que están estrechamente vinculados con este, por lo que el fiscal puede decidir imputar cargos por alguno o varios de estos simultáneamente. A continuación, conoceremos algunos de ellos.

1. Falsificación. De conformidad con el artículo 470 PC, la falsificación consiste en realizar alguno de los siguientes actos:

• Alterar o falsificar documentos; los cuales incluyen testamentos, cheques, giros postales, contratos, boletos de lotería, y títulos de propiedad.

• Firmar un documento en nombre de otra persona sin el consentimiento de esta.

• Falsificar o modificar un documento legal.

• Falsificar un sello o la letra de otra persona.

Es importante destacar que únicamente puede ser declarado culpable de falsificación si tuvo la intención de defraudar a la víctima, lo cual significa que la engañó con el propósito de privarla de un bien o un derecho que le pertenecía. Sin embargo, puede ser condenado incluso si el fraude no se materializa o nadie sufre una pérdida.

Debido a que se trata de un wobbler, puede ser condenado por cargos de delito menor o delito grave. Por su parte, el hecho califica como delito menor cuando se falsifican ciertos documentos; como giros postales o cheques, cuyo valor no excede los $950. Este acarrea libertad condicional o una pena máxima de un año de cárcel, además de una multa máxima de $1.000.

Por su parte, las condenas por delito grave acarrea una libertad condicional formal o una pena máxima de 3 años de cárcel, además de una multa que no exceda los $10.000.

2. Malversación de fondos. Consagrado en el artículo 503 PC, tiene lugar cuando un individuo al cual se le ha encomendado un bien perteneciente a otro en virtud de una relación de confianza, se apropia del mismo de manera fraudulenta, con el propósito de utilizarlo en beneficio propio. Cabe destacar que, este delito abarca tanto los fondos privados, como públicos.

Las sanciones estipuladas para los condenados varían en función del valor y el tipo de bien del que se ha apropiado.

En este sentido, será considerado un hurto mayor si el valor de los bienes o fondos exceda los $950; o si el bien era un vehículo, o un arma de fuego. Este es considerado un wobbler. ya que puede ser imputado como delito menor o delito grave. Si es condenado por delito menor, será sometido a una pena máxima de un año de cárcel. En tanto que, si es condenado por delito grave, se impondrá una pena máxima de 3 años de cárcel. En ambos casos se impone una multa de $1.000.

Por su parte, si el valor del bien o los fondos es menor a $950 entonces se le impondrán las sanciones correspondientes a hurto menor. Este es castigado con una pena máxima de 6 meses de cárcel, además de una multa máxima de $1.000.

3. Fraude de Medi-Cal. Uno de los seguros públicos del estado de California es denominado “Medi-Cal”. Este tiene el objetivo de ayudar a las familias de escasos recursos conformadas por hijos menores de edad, mujeres embarazadas o personas mayores que padecen una discapacidad o ciertas enfermedades.

De conformidad con el artículo 14014 WIC, se entiende que se comete un fraude contra este seguro cuando se concede información falsa para cumplir con los requisitos de elegibilidad del seguro, u otra persona califica para el seguro debido a que usted concedió información falsa.

Alguno de los actos que pueden hacerlo incurrir en este delito son los siguientes:

• Realizar declaraciones falsas para recibir los beneficios del seguro de Medi-Cal.

• Presentar deliberadamente una declaración falsa para el pago de un beneficio del programa.

• Solicitar el pago de un beneficio del seguro que no fue utilizado.

Por su parte, las profesionales de la salud perpetran este delito si realizan los siguientes actos:

• Presentar una solicitud falsa por servicios o productos para defraudar al seguro.

• Proporcionar información falsa intencionalmente con el fin de obtener una compensación mayor a la ofrecida por el programa.

• Utilizar información engañosa para cometer un fraude contra el seguro, o conspirar con el propósito de lograrlo.

• Solicitar, o sobornar para obtener servicios o productos cubiertos por el seguro.

Las sanciones previstas para este delito dependen del monto reclamado. En este sentido, si el mismo es de $950 o menos, se imputarán cargos por delito menor, cuyas sanciones son las siguientes:

• Hasta 6 meses de cárcel.

• Libertad condicional para delitos menores.

• Hasta $10.000 de multa.

• Pago de un resarcimiento al Departamento de Servicios de Atención Médica de California.

En cambio, si el monto es de $950 o superior a esta cifra, los cargos imputados pueden ser por delito menor o delito grave, debido a que se trata de un wobbler. Para tomar la decisión, la fiscalía evalúa las circunstancias específicas del caso, y sus antecedentes penales.

Si es condenado por delito grave, las sanciones son las siguientes:

• Pena de cárcel de 16 meses, 2 o 3 años.

• Libertad condicional para delitos mayores.

• Hasta $10.000 de multa.

• Pago de un resarcimiento al Departamento de Servicios de Atención Médica de California.

Ahora bien, cuando los profesionales de la salud cometen este tipo de fraude se les imponen sanciones distintas. Si son condenados por delito menor, las sanciones son las siguientes:

• Libertad condicional para delitos menores.

• Hasta un año de cárcel.

• Multa máxima del triple del monto obtenido del fraude.

Por su parte, ser condenado por delito grave acarrea las siguientes sanciones:

• Libertad condicional para delitos mayores.

• Prisión estatal por 2, 3 o 5 años.

• Multa por el triple del monto obtenido del fraude.

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Si enfrenta cargos por este delito es crucial que contacte a un abogado defensor de inmediato, el cual estudiará las circunstancias de su caso con el propósito de ejercer su representación durante el proceso judicial y emplear una estrategia defensiva idónea para que no sea condenado.

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